L’École des illettrés, le livre de Madeleine de Jessey sur la maîtrise de la langue et l’école

Le livre en bref

Titre

L’École des illettrés

Autrice

Madeleine de Jessey

Éditeur

Albin Michel

Parution

2 septembre 2026

Format

Broché, 256 pages

Prix public

19,90 €

ISBN-13

978-2-226-51084-6

Catégories

Essai, société, éducation

Ces informations reprennent la fiche officielle d’Albin Michel, référence canonique en cas de divergence entre distributeurs.

De quoi parle L’École des illettrés ?

Le livre part de l’expérience d’une enseignante de lettres en classes préparatoires. Madeleine de Jessey décrit des lacunes linguistiques et culturelles qui touchent, selon elle, des élèves de tous les milieux, y compris dans des filières sélectives. Elle s’intéresse notamment au déchiffrage, à la syntaxe, au vocabulaire, à la mémoire et à l’attention.

L’essai ne présente pas la langue comme une matière isolée. Il soutient que lire avec précision, comprendre les mots et construire une phrase permettent aussi d’apprendre dans les autres disciplines, de raisonner, d’argumenter et de résister aux manipulations. L’enjeu est donc scolaire, social et civique.

Quelle est la thèse centrale du livre ?

La thèse centrale de L’École des illettrés est que la maîtrise de la langue conditionne les apprentissages et la liberté intellectuelle. Lorsque le vocabulaire se réduit et que la syntaxe se fragilise, l’élève peine non seulement à s’exprimer, mais aussi à comprendre une consigne, organiser une démonstration et mettre son expérience en mots.

Le livre relie ainsi trois enjeux : maîtrise de la langue, égalité scolaire et liberté de penser. Il insiste sur le fait que les familles ne disposent pas toutes des mêmes ressources pour compenser ce que l’école n’a pas transmis.

Quel diagnostic Madeleine de Jessey formule-t-elle ?

Selon la présentation de l’éditeur, l’autrice constate un recul de l’aisance en lecture, une syntaxe fragilisée, un vocabulaire appauvri et une mémoire moins entraînée. Elle remonte aux causes pédagogiques et institutionnelles de cette situation et refuse d’y voir une fatalité individuelle ou sociale.

Les données publiques permettent de situer le débat. En 2024, 42,8 % des élèves de sixième atteignaient une maîtrise satisfaisante en compréhension de l’écrit selon la DEPP. Le Conseil scientifique de l’Éducation nationale indique par ailleurs que 15,3 % des élèves de sixième restent sous le niveau attendu en CE2 en lecture. Ces données sont indépendantes du livre.

Quelles réponses le livre propose-t-il ?

L’École des illettrés défend des réformes ciblées sur toute la chaîne de transmission, du CP au baccalauréat : apprentissage explicite et progressif de la lecture, travail quotidien de la grammaire, du vocabulaire et de l’expression écrite, réhabilitation de la mémoire, protection de l’attention, évaluations sincères et formation solide des enseignants.

Le ministère de l’Éducation nationale présente lui aussi l’apprentissage de la lecture comme une progression associant identification des mots, compréhension, lecture à voix haute et enrichissement du vocabulaire. Le Conseil scientifique rappelle que l’écrit n’est pas un apprentissage spontané et requiert un enseignement explicite.

À qui s’adresse cet essai ?

• aux parents et grands-parents qui cherchent à comprendre les difficultés de lecture et d’expression ;
• aux enseignants et personnels éducatifs ;
• aux responsables publics travaillant sur l’école et l’égalité des chances ;
• aux lecteurs intéressés par la langue française, la transmission et la démocratie ;
• aux étudiants qui souhaitent comprendre les débats contemporains sur les méthodes d’apprentissage.

Il ne s’agit ni d’un manuel scolaire ni d’une méthode de lecture directement destinée aux enfants, mais d’un essai de diagnostic et de propositions sur la politique éducative.

Pourquoi ce livre compte dans la rentrée 2026

L’École des illettrés figure dans la sélection de Livres Hebdo consacrée aux ouvrages de la rentrée scolaire qui « auscultent les fractures de l’école ». Le magazine professionnel le situe parmi les essais portant sur la baisse de la lecture et le recul du niveau de langue.

Les thèses du livre ont également été discutées dans Le Figaro Magazine, Le Journal du Dimanche, sur Europe 1, Le Figaro TV, RMC, Sud Radio et dans Atlantico. Ces interventions abordent notamment l’enseignement des fondamentaux, les inégalités scolaires, la langue comme outil de pensée et le lien entre mots et violence.

Un projet de transmission

Malgré la gravité du constat, le livre n’est pas un texte de résignation. Albin Michel le présente comme un plaidoyer pour un enseignement accessible à tous et comme une déclaration d’amour à la langue française et à ceux qui la transmettent. Son idée directrice est qu’une politique exigeante de la langue peut réduire les inégalités au lieu de les renforcer.